70年代韩国釜山黑帮大佬的儿子俊锡，殉葬工家庭里长大的东洙，幸福的山泰和走私家庭里的宗浩，这四个人从小一起长大，儿时的岁月里，他们一起看色情录影带，讨论幼稚可笑的话题。
80年代，青春叛逆的他们跷课、打架、恋爱，分享彼此的快乐与悲伤，没有一丝隐瞒，不幸的是因为打架，俊锡与东洙被学校开除，俊锡继承了黑帮老爸的事业，东洙选择了在黑社会中挣扎，山泰与宗浩考入了大学，他们的人生发生了变化。俊锡因为母亲的去世对社会极度失望，他憎恨自己的父亲，于是他沉迷在毒品的世界里不可自拔，为了摆脱贫困的条件，混迹在黑社会中的东洙不幸被捕入狱。
90年代，为了争夺黑社会老大的位置，俊锡的父亲死在了自己的手下手里，为了复兴父亲的组织，俊锡戒掉了毒品，并成功接替了父亲的事业。出狱的东洙无处存身，加入了杀死俊锡父亲的帮派，在老大“道义就是金钱”的影响下走上了与俊锡对立的道路。
为了争夺底盘，各帮派之间的斗争日益加剧，在俊锡与东洙对立的岁月里，他们进行了多次和谈，但都以失败而告终，在最后一次和谈中，东洙终于想通了，他打算送山泰出国之后就脱离黑帮，但就在送山泰出国的那个雨夜，东洙被俊锡的手下砍死在街头，当刀子一下一下捅在东洙身上的时候，东洙平静的对拙劣的杀手说“你捅的够多了，可以走了……”

《朋友》自2001年上映后取得了极高的票房，上映仅52天就吸引了700万以上的观众，并连续8周高居票房榜榜首，仅2天就收回了全部制作费，让人瞩目。这是一部男人的影片，发生在四个男人之间的故事让人心灵产生震撼，不同的人生经历，让四个形影不离的好朋友，人生轨迹发生了转变，青春的躁动，现实的暴力，对命运的抗争人生之种种都在这部电影里有所体现。《朋友》以怀旧的手法展现了四个男人之间的友谊，四个朋友儿时的憧憬，青春的不安，性格的分裂到最后的反目，在山泰平静的回忆中娓娓道来。张东健、刘五性、徐泰和和郑云泽的表演可圈可点，将角色诠释得入木三分，据闻该片是根据导演郭景泽的个人经历改编而成，在这部影片里，其中有一个角色就是导演郭景泽自己。另外，《朋友》拥有超强的音乐制作阵容，丰富的元素，感人至深的音乐，还有很多大师的经典之作，非常值得收藏。

《朋友》中的四个男人因为家庭环境的不同，走出了不同的人生轨迹。从儿时的四个人争论的问题海龟游的快还是游泳冠军游的快时，可以看出那时他们的世界的纯净自然。《朋友》的基调与《无间道》颇为相似，但强调却是友情，黑帮不过是表现友情的工具，其中东洙与俊锡对朋友的困惑让人心碎。
《朋友》中的四个男人性格各异，宗浩是一个快乐之上的人，他的生活哲学非常简单，从小时候搬着桌子到处移动以逃避老师的提问就可以看出来，在影片中他似乎是一个游离式的人物，但正是简单与直接的人生哲学，让他最终得到了幸福，平静的结婚、开店，终老。
东洙的人生就是一个悲剧，他以自己的家庭为耻，也许他更向往的是俊锡的生活，想要出人头地的东洙选择了与俊锡对立，其实俊锡与东洙是一样的人，他们都在思考什么才是朋友？
俊锡对山泰很好，就像东洙希望成为俊锡一样，俊锡希望自己成为山泰那样的人。俊锡在信中对山泰说“我一直在思考朋友的真正意义，爸爸说人要正义的活，在我和东洙反目的这段时间里，我不知道朋友的真正意义，直到老师说“朋友是长久亲密的伙伴”，我现在很迷惘，我不知道什么是义，什么是不义。俊锡与东洙一样，一直都在思索朋友的意义。
在山泰的回忆中故事开始了，山泰虽然戏份很少，但作用很大，构成了整个故事的线索。影片中俊锡说过“朋友间不用道歉”，这句话在影片在中出现了三次之多，每一次都让人潸然泪下。影片的结尾颇有内涵：镜头重新切回到四个孩子在海上讨论是游泳冠军游得快还是海龟游得快时，其中一个说“咱们快回去吧，离岸太远了。”难道因为彼此之间距离太远，就真的回不去了吗？