故事发生在1926年日本京都附近的一个小渔村里，小姑娘新田小百合出生在一个清贫的家庭之中，小百合继承了母亲的特征——一双半透明的灰色眼睛，这种不同平凡的颜色也预示了她同样不平凡的一生。

　　对小百合来说，简单快乐的童年记忆是短暂的，由于家里生活入不敷出，小百合的母亲不得不将她送到艺伎馆学艺，尽管那里的生活艰苦枯燥，同时还要忍受同时学艺的女孩的排挤，但坚韧的小百合还是完成了全部学习……

本片改编自1997年出版的同名小说，作者亚瑟·高登曾经有在中国和日本留学的经历，在日期间他采访了当时享誉日本的艺伎岩崎峰子，录制了长达100小时的声音资料，回国后在这些材料的基础上出版了这本关于艺伎这一神秘行业的小说。

　　该书曾在《纽约时报》畅销书排行榜上停留2年之久，卖出400万册并被翻译成32种语言。小说出版后不到一个月，已经被哥伦比亚敏锐的制片人发现，他们买下了电影改编权，募集超过8千5百万美元，同时还邀请到斯皮尔伯格担任本片的制片人，配乐大师约翰·威廉姆斯制作音乐制作，唯一获得日本艺伎行认可的美国人任顾问……

就像《最后武士》一样，美国人喜欢选择其他国家的历史，然后用自己的文化思想去包装，原著小说引人注目地引来了众多来自日本的抗议，因为这部小说中描绘的拍卖童贞等情节已经严重歪曲了日本艺伎的真实情况。

　　回顾整部影片，几乎很少能发现其中的日本元素，除了角色身份和背景，《艺伎回忆录》吸收的来自美国的投资，并且无论是制片、导演、配乐，工作都是由美国人完成，如果不是因为肤色不同，投资有限，哥伦比亚甚至有可能会使用更纯粹的美国卡士。

　　归根结底，这是部美国影片，尽管有“三个中国女人一台戏”，但以演员的身份还影响不到影片的风格和特点，大美国主义上一次让汤姆·克鲁斯扮演明治维新的英雄，这一次他们似乎更倾向于去表现二战前后日本这一神秘的行业……