雷·费瑞尔（汤姆·克鲁斯饰）是一个码头工人，年纪轻轻、喜欢飚车、有些傲慢、还是位游手好闲的糟糕父亲，他的工作就是在码头操纵起重机为轮船装卸集装箱。为了他生了一儿一女的妻子玛丽，实在受不了雷无所事事、不负责任的生活态度，终于和他分道扬镳。
　　雷对于妻子的离去只知道怨天尤人，依然老是忽略自己的儿女。不过，这个周末，由于有事，前妻不得不把孩子送来让雷照顾。不同以往的是，天空突然阴云密布，几道闪电屡次击中街道，似乎有什么怪事即将发生。费瑞尔觉察到闪电有点不同寻常，但他不知道，一场毁天灭地的灾难即将来临。突然，一辆坠入地下的外星战车从马路中一跃而起，小镇顿时乱作一团。
　　危难关头，平日缺少责任感的雷，突然显现出一个父亲的本能，他不顾自己的安危，带着孩子拼命逃难，逃亡的路上，雷竭尽全力保护自己的一对儿女。在整个世界陷入外星怪物军队大举袭击地球的恐慌时，他们躲到了山坡上的一家农舍，一位神秘人把他们带到老房子的地下室里，但出人意料的是，原来外星人并不是他们所面临的惟一威胁……

1898年，H·G·威尔斯创作的第一部描写外星生物进攻地球的科幻小说问世；1938年，后来凭借《公民凯恩》被誉为天才的奥森·威尔斯在电台改编小说录制成节目，宛如真实的广播让全城骚动，上百万人害怕得颤抖、哭泣，逃出家门；即使是有过这次教训，1953年，这部小说被拍成电影的时候，很多观众分不清现实和虚幻，被这种末世感觉沉重打击，不可自拔。

　　小说是在英国的殖民主义扩张的时候写成的，威尔斯的电台节目是在美国被卷入第二次世界大战前夕录制的，1953年的电影版本是在冷战时期拍摄的，正像以前的《世界大战》版本，斯皮尔伯格这部电影也是911的阴影衍生物。不过，虽然影片或有隐喻，然而作为暑期档的强势大片，就免不了为了叫好叫座极尽吓人之能事，听说老斯的目的是“把观众从座位上吓得滚下来”。

　　外星人袭击地球、全人类面临灾难，这种类型的科幻片早被好莱坞拍到不能再拍，可《世界大战》里至少保证不会出现以下俗套：没有显著的地标性建筑被毁灭，没有针对纽约市的不必要的攻击行动，没有画蛇添足的记者们假装知道发生了什么，不会让政治家、科学家或者其他显要的人物担当影片主人公，没有军方要人拿着小棍子指指点点的镜头。《世界大战》就是关于一个平凡家庭面对“最凶残”的外星人，恐慌到极点的故事。