水泉小学的高老师要回家看望病重的母亲，村长从邻村找来魏敏芝给高老师代一个月课。水泉小学每年都有学生辍学。高老师临走时再三叮嘱魏敏芝，一定要把学生看住，一个都不能少。十岁的张慧科因家里欠债无力偿还，不得不失学到城里打工。魏敏芝记住高老师临行前的叮嘱，决心把张慧科找回来，她打听到张慧科城里的住处，单身一人踏上了进城之路，十三岁的魏敏芝开始了在茫茫人海里的寻找之路……

《一个都不能少》纪录片式的风格统御了整部影片的美学，非职业演员、纪实性的拍摄手法、贫困的山村小学，这里面追求一种真实感。不管这种真实感有没有做到，但在某种程度上还是感染了很多人。同时因为该影片与政策相符合，国家版权局为影片《一个都不能少》下发了版权保护通知，这是我国第一次对国产影片的版权实行如此正式的保护。但影片里人物在陌生环境--城市的遭遇，成为影片在威尼斯获得金狮奖的重要原因。当然也因为影片中所有的困难都是被电视台台长的怜悯所解决，遭到众多国内影评人的批评。

影片选用的所有演员均是普通中、小学的教师和学生。他们都未经过专业的培训，但却以其真诚质朴的表演，演绎出感人的故事。魏敏芝和张慧科都是河北小赤城县所属两个村的学生。魏敏芝自从拍了这部片子，受到了社会的关注。魏敏芝家境和电影中的她一样贫寒，《一个都不能少》放映后，她得到了许多热心人的帮助，家里的妹妹也因此重新回到学校。后来她自己也曾报考了电影学院。