乾隆借上朝之机，巧妙洞悉了朝廷的贪赃腐败，决计以“四爷”身份微服私访下江南。途中遇目无王法官霸，欲法办之却寡不敌众。危难之际得盐帮帮主程淮秀相助。渔家女小鱼儿驾船送他们直下苏州。在苏州四爷砸了盐、漕总督索拉旺开的“红袖招”，索拉旺借机挑起盐、漕纷争。乾隆化解盐、漕矛盾，生擒索拉。程淮秀却在这时决然而去。
乾隆再次以“四爷”身份去往承德避暑山庄。散心之余秘密调查苗族刺客的来历。途中邂逅被朝廷赐死的前督抚之女，侠客沈芳。沈芳本欲向乾隆讨还血债，却与“四爷”一行结下深厚感情。与此同时，怒江大法师隋昙派出三个杀手意欲刺杀乾隆。乾隆从中了解到云南怒族官逼民反的情况，远赴云南。一番恶战肃清了策反朝廷的喇嘛头目隋昙，却也让沈芳知道了他的真实身份。
乾隆圣寿将至，江南敬献上等刺绣，却遭太行山绿林好汉岑九盗劫，并赠于江南刺绣女金无箴。与此时同时狄恒高招安岑九未果，欲利用钦妃迷惑皇上。春喜无意发现贡品下落告知乾隆，金无箴被打入天牢，乾隆却为金无箴所动。岑九为救金无箴掳走春喜。乾隆决定以金无箴与岑九交换春喜。春喜回宫，金无箴却只从天牢转到皇帝书房“藻云轩”。最后岑九归顺朝廷，被拿下天牢，春喜帮助岑九和金无箴逃出皇宫，乾隆知情却也没有阻止他们。